Die SD40-2 war lange Zeit das Rückgrat im amerikanischen Güterverkehr. Insgesamt wurden 3949 Loks von dieser Baureihe hergestellt. Damit zählt die SD40-2 zu den meistgebauten Dieselloks der Welt. Das Ende der Produktion war offiziell 1986, jedoch wurden 1988 und 1989 nochmalig 25 SD40-2 für Canadian Pacific gebaut. Diese haben ein markant anderes Aussehen und werden SD40-2F genannt.

Die SD40-2 ist eine Weiterentwicklung der Baureihe SD40. Hierbei setzte sich bei EMD erstmals ein modularer Aufbau der Komponenten durch. EMD bot die Dash 2-Modelle analog zum Vorgänger in drei Leistungsklassen an. Neben der EMD SD40-2 (3000 hp, 2200 kW) wurden eine schwächere (SD38-2, 2000 hp, 1490 kW) und eine stärkere (SD45-2, 3600 hp, 2650 kW) Schwesterbaureihe entwickelt.

Wie bereits bei den Typen SD38, SD40 und SD45 sind alle drei Baureihen auf einem identischen Lokrahmen aufgebaut. Hierdurch waren die drei Baureihen gleich lang. In allen Dash 2-Baureihen wurden neuentwickelte Drehgestelle eingebaut, welche – nach Angaben des Herstellers – im Vergleich zu den Vorgängern höhere Zugkraft liefern. Die SD38-2 und SD40-2 benutzen denselben Motor des Typs EMD 16-645E3. Die Typbezeichnung EMD 645 bedeutet, dass der Motor einen Hubraum pro Zylinder von 645 Kubikzoll hatte. Die Maschinen der Baureihen SD40-2 und SD38-2 besitzen einen 16-Zylindermotor. Der Motor der SD 45hingegen besitzt 20 Zylinder. Wegen der längeren Kurbelwelle beim 20 Zylinder-Motor der SD45 bzw. SD45-2 kam es immer wieder zu mechanischen Problemen, so dass bei späteren Umbauten zahlreiche Lokomotiven dieser Typen auf den schwächeren, aber zuverlässigeren 16-Zylinder-Motor umgerüstet wurden.

Im Gegensatz zur SD38-2 hat der Motor der SD40-2 einen Turbolader, um eine höhere Leistung zu erzielen.